La guerra que nadie supo terminar

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Hay guerras que se ganan sobre el terreno y otras que se deciden mucho antes de que suene el primer disparo. La de Vietnam pertenece a una categoría todavía más compleja: la de los conflictos en los que todos los participantes acabaron pagando un precio tan elevado que la propia idea de victoria perdió gran parte de su significado. Durante más de veinte años, millones de personas vivieron bajo el estruendo constante de los bombardeos, la incertidumbre de una guerra de guerrillas y la sensación de que el final siempre parecía estar cerca, pero nunca llegaba. Lo que comenzó como la lucha de un pueblo por definir su propio destino terminó convirtiéndose en uno de los grandes escenarios de la Guerra Fría, donde las aspiraciones nacionales quedaron atrapadas entre las ambiciones de las grandes potencias.

Cuando el Viet Minh derrotó a Francia en Dien Bien Phu en 1954, el mundo asistía al derrumbe de uno de los últimos grandes pilares del colonialismo europeo en Asia. La victoria vietnamita no solo ponía fin a casi un siglo de dominio francés sobre Indochina; también abría un vacío político que pronto sería ocupado por una nueva rivalidad internacional. Los Acuerdos de Ginebra establecieron una división provisional del país a la altura del paralelo 17. El norte quedaba bajo el liderazgo de Ho Chi Minh, mientras que el sur sería administrado por un gobierno respaldado por Occidente hasta la celebración de unas elecciones previstas para 1956, cuyo objetivo era reunificar el país.

Aquellos comicios, sin embargo, jamás llegaron a celebrarse.

Ningún presidente quería asumir el coste histórico de ser recordado como el dirigente que había perdido Vietnam.

La decisión de aplazarlos indefinidamente marcó el inicio de una espiral de acontecimientos que cambiaría la historia contemporánea. Lo que inicialmente parecía una separación temporal fue consolidándose con el paso de los años hasta convertirse en una frontera política, ideológica y militar. Dos Estados comenzaron a construir proyectos nacionales completamente opuestos, convencidos de representar el único futuro legítimo para Vietnam. La reunificación dejó de ser una cuestión administrativa para convertirse en un objetivo que ambos pretendían alcanzar por la fuerza si era necesario.

En el norte surgía la República Democrática de Vietnam, encabezada por Ho Chi Minh, un dirigente revolucionario que había dedicado buena parte de su vida a combatir cualquier forma de dominación extranjera. Para millones de vietnamitas era el símbolo de la independencia nacional, el hombre que había logrado desafiar primero a Japón y después a Francia. Para otros, especialmente fuera del bloque comunista, representaba la consolidación de un régimen autoritario dispuesto a sacrificar cualquier coste humano con tal de imponer su proyecto político. Su figura, convertida casi en un icono nacional, sigue despertando admiración y controversia décadas después de su muerte.

Muchos responsables políticos estadounidenses nunca estuvieron plenamente convencidos de que la guerra pudiera ganarse.

Al sur nacía la República de Vietnam, sostenida económica, política y militarmente por Estados Unidos, Francia y otros aliados occidentales. Su primer presidente, Ngo Dinh Diem, fue recibido con entusiasmo por Washington, donde se le consideraba una pieza esencial para impedir la expansión del comunismo en el sudeste asiático. La fotografía de Dwight D. Eisenhower estrechando su mano durante una visita oficial simbolizaba el compromiso estadounidense con la supervivencia del nuevo Estado.

Sin embargo, el Gobierno de Diem pronto comenzó a mostrar profundas contradicciones.

Su creciente autoritarismo, la persecución de opositores y las políticas discriminatorias hacia la mayoría budista alimentaron un fuerte descontento interno. Las imágenes de monjes inmolándose en las calles para denunciar la represión recorrieron el mundo y erosionaron gravemente la legitimidad del régimen. Finalmente, en 1963, un golpe de Estado facilitado por la retirada del respaldo estadounidense terminó con el asesinato del presidente, demostrando hasta qué punto incluso sus propios aliados habían perdido la confianza en él.

Mientras tanto, la confrontación dejaba de ser exclusivamente vietnamita. La Guerra Fría había transformado cualquier conflicto regional en una pieza de un tablero global donde Washington, Moscú y Pekín competían por ampliar sus respectivas áreas de influencia. Vietnam se convirtió así en uno de los principales escenarios de esa disputa ideológica que enfrentaba al capitalismo y al comunismo desde el final de la Segunda Guerra Mundial.

La administración estadounidense interpretaba el conflicto a través de la llamada teoría del dominó. Según este planteamiento, si Vietnam caía bajo control comunista, los países vecinos seguirían inevitablemente el mismo camino, provocando un efecto en cadena que alteraría el equilibrio estratégico en Asia. Laos, Camboya, Tailandia o incluso Indonesia aparecían en los análisis de la época como posibles piezas de ese supuesto avance comunista.

Esa idea terminó justificando un compromiso militar cada vez mayor.

Paradójicamente, muchos responsables políticos estadounidenses nunca estuvieron plenamente convencidos de que la guerra pudiera ganarse. Décadas después, la publicación de los conocidos como Papeles del Pentágono revelaría que numerosos altos cargos expresaban en privado un profundo pesimismo sobre las posibilidades reales de éxito mientras, de cara a la opinión pública, continuaban defendiendo la necesidad de mantener el esfuerzo bélico. Existía una contradicción permanente entre el discurso oficial y las evaluaciones internas del Gobierno.

La lógica política terminó imponiéndose sobre la militar

Ningún presidente quería asumir el coste histórico de ser recordado como el dirigente que había perdido Vietnam. La sucesión de administraciones —desde Eisenhower hasta Johnson y Nixon— heredó un conflicto que ninguno había iniciado plenamente pero que ninguno estaba dispuesto a abandonar por miedo a las consecuencias políticas internas y al impacto que una retirada pudiera tener sobre la credibilidad internacional de Estados Unidos.

Con el paso de los años, la implicación estadounidense dejó de limitarse al asesoramiento militar. Miles de instructores fueron sustituidos por centenares de miles de soldados desplegados directamente sobre el terreno. La guerra adquirió entonces una dimensión completamente distinta. Aviones de combate bombardearon de forma sistemática objetivos en Vietnam del Norte, mientras helicópteros y unidades de infantería desarrollaban operaciones de búsqueda y destrucción destinadas a eliminar las bases de la guerrilla comunista.

Frente al enorme despliegue tecnológico estadounidense se encontraba un adversario radicalmente diferente.

El Ejército Popular de Vietnam y el Frente Nacional de Liberación —conocido popularmente en Occidente como Vietcong— comprendían que una confrontación convencional resultaría suicida. Su estrategia consistía precisamente en evitarla. La selva, los arrozales, los túneles excavados durante años y el conocimiento exhaustivo del terreno se convirtieron en armas tan decisivas como los fusiles. Cada sendero podía ocultar una emboscada; cada aldea, un colaborador; cada noche, un nuevo ataque sorpresa.

La superioridad militar estadounidense era incuestionable en términos tecnológicos. Sus tropas disponían de mejor armamento, mayor capacidad logística, aviación, artillería pesada y una industria militar incomparable. Sin embargo, esa ventaja nunca consiguió traducirse en una victoria política. El objetivo no consistía únicamente en derrotar a un ejército enemigo, sino en controlar un territorio donde la línea que separaba a un combatiente de un civil resultaba extraordinariamente difusa.

La guerra acabó convirtiéndose en un conflicto de desgaste.

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Cada operación aparentemente exitosa era seguida por nuevas infiltraciones comunistas. Las bajas infligidas al enemigo apenas alteraban su capacidad de reorganización. Las victorias tácticas rara vez producían avances estratégicos permanentes. Poco a poco, la sensación de estar atrapados en una guerra interminable comenzó a extenderse tanto entre los soldados destinados en Vietnam como entre los responsables políticos en Washington.

Universidades, barrios y familias quedaron divididos.

El conflicto también transformó profundamente la sociedad estadounidense. A partir de 1964, el reclutamiento obligatorio llevó a cientos de miles de jóvenes a combatir a miles de kilómetros de sus hogares. Universidades, barrios y familias quedaron divididos entre quienes defendían la intervención y quienes empezaban a cuestionarla abiertamente. Mientras el Gobierno insistía en que la victoria estaba próxima, las listas de fallecidos seguían creciendo semana tras semana.

La televisión desempeñó un papel decisivo. Por primera vez, una guerra entraba prácticamente cada noche en los hogares. Las imágenes de aldeas destruidas, civiles huyendo de los bombardeos y soldados estadounidenses muriendo en combate modificaron progresivamente la percepción pública. El conflicto dejaba de ser una cuestión abstracta de política exterior para convertirse en una realidad cotidiana que afectaba directamente a miles de familias.